Tuesday, December 9, 2014
THE WEST DOES NOT UNDERSTAND RUSSIANS
The West Doesn't Understand Russians
The sanctions that the West has imposed on Russia bring to mind the long-forgotten factor of national character. Back in the time of political grandmasters Otto von Bismarck and Klemens von Metternich, diplomats always took that into consideration. However, modern politicians operate at a much lower level, and their moves on the "grand chess board" are far more primitive by comparison.
Like their predecessors, they consider economic interests important, but considerations of national character strike them as totally irrelevant in the modern world. As a result, they make many missteps and blunders that only worsen the situation.
The West has long tried to understand the Russian character. For example, observers have argued that the Russian people prefer a strong centralized state more than personal liberties. Some even point to a certain "Moscow psychological type" characterized by tough resilience, conservatism and a world view shaped by Russian Orthodox beliefs and a penchant for monarchist government.
This is a controversial theory, not least because it completely ignores Russia's historical experience with democracy. Russians have elected princes, tsars and presidents. Russian lands have been convulsed by three revolutions and numerous uprisings driven by an intense desire for freedom. It is therefore somewhat unfounded to argue that Russians love or value freedom less than others.
Just the same, some elements of this theory are close to the mark. In order to hold and defend Russia's vast territory — from the Baltic region to the Pacific Ocean — Russians have needed a strong state and a strong leader, and they had to exhibit an "exceptional resilience" in their own lives. Over the centuries, those conditions for survival have shaped the Russian character.
If God were to transplant the Russian people to some small Western European country, it is entirely possible they would prefer a parliamentary form of government with strong presidential powers and would feel quite comfortable within the framework of the European Union.
Russians love to criticize themselves, the authorities and their hulking, clumsy state, but they hate it when outsiders do it. Perhaps that is wrong: Maybe outsiders are naturally more objective. But right or wrong, that's how they are, and what Russians hate most of all is when foreign powers pressure them with force. That is the best way to mobilize Russians, to compel them to unite in order to fight off the opponent.
And finally, while Westerners are accustomed to operating within the framework of clearly defined laws, Russians are more attuned to the idea of justice. That is why most Russians care little about arguments that Moscow annexed Crimea in violation of international law.
Russian diplomats and politicians, by virtue of their job descriptions, are prepared to debate that issue, but the overwhelming majority of Russians would simply assert that the annexation restored historical justice. Like Cicero, they hold that whatever is most fair is also most right.
This is why the sanctions are so ineffective against the Russian character and mentality. If the aim of the sanctions is to force Russia to change its domestic and foreign policy, they will not succeed. If the aim is to weaken President Vladimir Putin's position at home, they will also fail. Only when the Russian people themselves decide that they are fed up with Putin will his rule come to an end — but not before, and not due to any pressure from the West.
What's more, a recent survey by the Levada Center found that while in September 60 percent of Russians felt affected by the sanctions, only 47 percent felt that way by November. Interestingly, 80 percent of respondents also noted the sharp rise in prices and the worsening of Russia's economy in recent years. Isn't that strange? Don't these people get it?
Actually, it is the West that doesn't get it. Russians take it all in stride: "Yes, life has become more difficult," they say, "but we will survive." It is nothing new for Russians to have to tighten their belts and ride out the problems with a few extra bags of potatoes and an extra jar or two of pickles from their dacha gardens.
A popular anecdote holds that a foreigner walking along Moscow's freezing, snow-covered streets happened upon a boy delightedly eating an ice-cream cone. "Now I see that these people really are invincible," the foreigner remarks. You get the idea.
Of course, I am not trying to prove that Russians are perfect or that they are always right. I am suggesting that Western politicians should remember what their predecessors of old knew — namely, that whether it wants to or not, the West must find a way to co-exist on this planet with Russia and the Russian character. The sky is blue, water is wet, Russia is huge, and Russians are what they are.
That is why the wise Bismarck warned his compatriots: "God forbid, no 'Drang nach Osten'!" — that is, no expansion to the east toward Slavic lands. Today's leaders would do well to remember that sage advice offered by the grandfather of German diplomacy.
Even if sanctions succeed in weakening Russia, they will fail to achieve their primary goals. What's more, they cause a great deal of hardship on those who impose them. I seriously doubt that European voters will want to re-elect leaders who cut them off from the lucrative Russian market and launched a new version of the Cold War.
The only solution is to reach a compromise. Russians are strong-willed and full of character, but they do not want unnecessary troubles. If they have to, they can endure great difficulty, but Russians are not masochists.
Monday, December 8, 2014
GRECIA Y SU AJUSTE NADA REALISTA
La eurozona prorrogará el rescate griego por las diferencias con Atenas
El titular europeo de Economía y Finanzas matiza que la decisión no se tomará este lunes
IGNACIO FARIZA Bruselas EL DIARIO, MADRID8 DIC 2014
Los ministros de Economía del euro discuten este lunes una “prórroga técnica” del rescate griego tras el fracaso de las negociaciones con el Gobierno de Antonis Samarás para desbloquear el último tramo del programa, valorado en 1.800 millones de euros. Bruselas exigía a Atenas nuevos ajustes que el Gobierno heleno no ha incluido en sus presupuestos del año próximo, aprobados este domingo en el Parlamento griego con el único apoyo de conservadores y socialdemócratas. Las cuentas públicas de 2015, tan restrictivas como las del año que termina, han cosechado las críticas tanto de sus acreedores de la troika (Comisión Europea, Banco Central Europeo y Fondo Monetario Internacional) —que cuantifica el desfase presupuestario en cerca de 3.000 millones— como de la ciudadanía griega —que sigue su lucha contra unas cuentas que tacha de "antisociales" y que retomó el domingo las protestas en el centro de Atenas—.
Ante la falta de sintonía con el Gobierno heleno, el Eurogrupo dará este lunes los últimos pasos para otorgar luz verde a la extensión del rescate que expira en diciembre y así ganar tiempo para la negociación con Atenas. "No habrá decisiones hoy sobre la extensión del programa griego, pero sí espero que se den pasos adelante", ha afirmado el titular europeo de Asuntos Económicos y Financieros, Pierre Moscovici, a su llegada a la reunión de los 18 ministros de la zona euro.
Pese a la rotundidad del comisario francés en la Comisión, fuentes del Eurogrupo dan por seguro que este tema ocupará un lugar destacado y adelantan algunos detalles sobre la extensión del rescate griego, que puede ser de un mes o de hasta medio año. Atenas pretende que esta prórroga técnica no se extienda en el tiempo (no más allá de finales de enero) para permitir al centroderecha de Nueva Democracia y al centroizquierda del Pasok llegar a las elecciones generales (previstas para el primer semestre de 2015) con el rescate concluido y con la línea de crédito preventiva —una suerte de red de seguridad financiera para Grecia— ya aprobada.
“La troika nos pide nuevas medidas de ajuste y las hemos rechazado”, aseguró el domingo Samarás en un discurso que tiene algo de tacticismo para exhibir una posición de fuerza ante sus prestamistas y mucho de declaración preelectoral de intenciones. Las diferencias entre el Ejecutivo heleno y la oposición, liderada por Syriza, trascienden de las cuentas públicas y alcanzan a la fecha de las elecciones. Mientras el líder de la formación de izquierdas, Alexis Tsipras, pide un adelanto “inmediato” de los comicios que justifica en el calvario económico griego —desde 2008 se ha dejado por el camino la cuarta parte del PIB y su deuda pública se acerca peligrosamente al 180%, la más alta de la UE—, Samarás se resiste a convocar unas elecciones que tilda de “catastróficas” para los intereses del país.
Los analistas apuntan a marzo como fecha probable de los comicios y las encuestas otorgan a Syriza grandes opciones de alzarse con el Gobierno. Pese a que esta opción dispara todas las alarmas en Bruselas y podría ser un aliciente para abrir la mano con Atenas y cerrar un acuerdo sobre el final del rescate lo antes posible, el Eurogrupo, al menos de puertas afuera, no contempla un escenario de cambio de Gobierno a corto plazo. “No hablamos de política interior. Dialogamos con Gobiernos y no con partidos”, responden fuentes europeas a la pregunta de si ya han mantenido contactos con Syriza.
Sunday, December 7, 2014
ENCUENTRO HOLLANDE-PUTIN
Hollande intercede ante Putin para rebajar la tensión con Occidente
El líder francés anuncia otra tregua en Ucrania tras una visita sorpresa a Moscú
CARLOS YÁRNOZ París DIARIO EL PAIS, MADRID6 DIC 2014
François Hollande tomó este sábado la delantera para rebajar la tensión con Moscú, en su nivel más preocupante desde la guerra fría. En una visita sorpresa a la capital rusa, el presidente francés se presentó como mediador ante el dirigente ruso, Vladímir Putin, quien el jueves había lanzado duras advertencias a “los enemigos de ayer” que buscan “nuevo telón de acero” para frenar a Rusia. Al término del encuentro, Hollande anunció que el domingo o el lunes se hará “efectivo y respetado” el alto el fuego en Ucrania decretado en septiembre e incumplido a diario desde entonces. Es el supuesto gesto ruso para frenar la escalada.
El presidente francés es el primer dirigente occidental que visita a Putin tras su virulento mensaje y el primer mandatario de peso que viaja a Moscú desde que Rusia se anexionó Crimea en marzo. “El Elíseo cree que Putin también está buscando una salida por el daño que le causan las sanciones”, comenta a este periódico una fuente gubernamental. En ese contexto se produjo el viaje relámpago. Hollande se encontraba en Kazajistán y tenía previsto regresar a París a mediodía, pero optó por desviarse para contribuir a una “desescalada”, la palabra reiterada en el Elíseo para justificar el viaje.
La noche anterior, y ante el presidente kazajo, Nursultan Nazarbayev, aliado de Moscú, el jefe del Estado francés respondió así al aguerrido discurso de Putin: “Tenemos que intentar entrar en un proceso de distensión; de entrada, de desescalada verbal, y luego de movimientos en Ucrania”, es decir, de distensión militar.
Es el guion que siguió en Moscú, según se desprende de sus declaraciones retrasmitidas por las televisiones francesas. “Tenemos que evitar que otros nuevos muros nos separen”, dijo Hollande al inicio del encuentro. A su término, anunció una inmediata entrada en vigor real del alto el fuego, quizás hoy o mañana, precisó. Y exigió que sea “enteramente respetado”. “La situación es muy trágica. Vemos que la gente sigue muriendo allí, pero deposito grandes esperanzas en que en breve se tome una decisión definitiva para el alto el fuego”, dijo por su parte Putin, informa Efe desde Moscú.
Hollande explicó en Moscú este protagonismo de la activa diplomacia francesa: “Francia toma la iniciativa para buscar soluciones y evitar que los problemas degeneren”. Al respecto mencionó el “sufrimiento” de los ciudadanos ucranios. Iniciado ya el duro invierno, este sábado se registraban cuatro grados bajo cero en Kiev, que se enfrenta de nuevo a la amenaza rusa de cerrar el grifo del gas cuando el carbón que consume procede de la región separatista de Donbass. “Europa no se puede permitir un problema grave con Rusia, y menos intentar solucionarlo por la fuerza”, señala la fuente gubernamental.Hollande y la canciller Angela Merkel tuvieron un papel muy activo en la gestación de ese hasta ahora incumplido alto el fuego. París informó que pondrá de inmediato en marcha otro proceso con Merkel y el presidente ucraniano, Petró Poroshenko, para intentar negociar una salida dialogada para la guerra de Ucrania.
Putin y Hollande se habían visto por última vez el 15 de noviembre en la reunión del G-20 en Australia. La tensión había subido al máximo esos días porque Occidente preparaba nuevas sanciones contra Moscú por su apoyo a los rebeldes ucranianos. Unos días más tarde, el presidente francés dejó aplazada indefinidamente la entrega a Rusia del buque portahelicópteros Vladivostok, el primero de los dos de la serie Mistral contratados por Moscú a astilleros franceses por 1.200 millones.
El contencioso emponzoña las relaciones bilaterales, pero las dos capitales evitan el enfrentamiento. “Francia no puede entregar el barco con esta tensión”, señalan fuentes oficiales. Moscú se limita a decir que pedirá compensaciones si finalmente no tiene los barcos, mientras París se toma tiempo; el que necesita para ese alto el fuego estable y un acuerdo político en la zona que hagan posibles la entrega de los buques, cuya construcción emplea a mil personas en el complejo de Saint-Nazaire.
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